Biohidrógeno a partir de residuos de eucalipto y cebada

Un equipo del Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Vigo desarrolla en la Facultad de Ciencias del campus de Ourense el proyecto estatal WasteToBioH2. Su objetivo es avanzar en la producción de biohidrógeno a partir de residuos de eucalipto y cebada, empleando procesos respetuosos con el medio ambiente y desde un enfoque de economía circular.

El objetivo WasteToBioH2 es investigar la producción de biohidrógeno a partir de biomasa lignocelulósica de carácter residual, empleando tecnologías sostenibles y respetuosas con el medio ambiente. Concretamente se centra en residuos de eucalipto y residuos de paja de cebada, que son, indican los responsables del proyecto, «los residuos forestales y agrarios más abundantes en España». Se trata, «de buscarle un valor añadido la esos residuos, que actualmente, en el caso del eucalipto, se emplean de manera habitual como biomasa para combustión, por ejemplo en la planta de Teixeiro (Greenalia) o en los propios procesos de Ence. Otra opción que suelen emplear los propietarios es triturarlos e incorporarlos al suelo como abono.

El proyecto comenzó en septiembre de 2023 y se prolongará hasta 2026. Está dirigido por Gil Garrote, del grupo Planta, Suelo y Aprovechamiento de Subprodutos, y Andrés Moure, del grupo EQ2, ambos miembros del Departamento de Ingeniería Química de la UVigo. El equipo de investigación se completa con los miembros del área de Microbiología María José Pérez y Luis Alfonso Rodríguez y con las investigadoras e investigadores Pablo García de él Río, Pedro Herrera, Alba Pérez y Beatriz Rodríguez. De fuera de la Universidad de Vigo están Carlos Orestes Martín (Inland Norway University of Applied Sciences, Noruega) y Lucília Domíngues (Universidad del Minho, Portugal). En el aprovisionamiento de la materia prima para el proyecto colabora la empresa Ence.

El hidrógeno, explican Gil Garrote y Andrés Moure, «es un vector energético que tiene muchas ventajas para su uso como carburante en vehículos, sustituyendo a los carburantes de origen fósil, como lo demuestra el interés creciente de distintas administraciones y empresas». Actualmente, la mayor parte del hidrógeno se produce a partir de combustibles fósiles, especialmente gas natural, pero también a partir de petróleo y carbón, por métodos químicos; y menos del 5 % por electrolisis del agua. «Nuestra propuesta es diferente: es obtener el hidrógeno a partir de biomasa vegetal residual mediante microorganismos», afirman.

Para conseguir los objetivos, los investigadores de la UVigo detallan que en el proyecto primeramente trabajan en el acondicionamiento de la biomasa vegetal «mediante tratamientos novedosos y respetuosos con el medio ambiente como la autohidrólisis asistida por microondas o el empleo de disolventes eutécticos». Después esta biomasa tratada se emplea como alimento» de diversos microorganismos, que la descomponen en diversos compuestos, entre ellos el hidrógeno. Es decir, las fracciones de polisacáridos obtenidas son fermentadas con microorganismos y empleando diversas estrategias, obteniendo una mezcla de compuestos entre los que destaca el hidrógeno. «Esta es una vía más ‘verde’ para producir el hidrógeno, de ahí el nombre de biohidrógeno», concluyen.